Um dos maiores lagos naturais dos EUA deverá atingir este ano o seu nível mais baixo em 170 anos, e a seca só vai piorar a situação. À medida que o Grande Lago Salgado murcha, isso prejudica a vida selvagem local, os negócios e a qualidade do ar.

As águas azuis prateadas do Grande Lago Salgado se espalham pelo deserto de Utah, tendo coberto uma área quase do tamanho de Delaware durante grande parte da história. Durante anos, porém, o maior lago natural a oeste do rio Mississippi tem diminuído. E uma seca que assola o oeste americano poderá tornar este ano o pior de todos.

A vazante da água já está afetando o local de nidificação dos pelicanos, que estão entre os milhões de pássaros que dependem do lago. Os veleiros foram içados para fora da água para evitar que ficassem presos na lama. A exposição de mais leitos de lagos secos poderia enviar poeira misturada com arsênico ao ar que milhões de pessoas respiram.

“Muitos temos falado sobre o lago como uma planície”, disse Lynn de Freitas, diretora executiva da Friends of the Great Salt Lake.

Grande Lago Salgado

Espera-se que os níveis do lago atinjam o nível mais baixo em 170 anos este ano. Isso ocorre no momento em que a seca faz com que o oeste dos EUA se prepare para uma temporada brutal de incêndios florestais e enfrente reservatórios já baixos. O governador de Utah, Spencer Cox, um republicano, implorou às pessoas que reduzissem a irrigação do gramado e "rezassem por chuva".

Para o Grande Lago Salgado, porém, este é apenas o desafio mais recente. Há anos que as pessoas desviam a água dos rios que deságuam no lago para regar as culturas e abastecer as casas. Como o lago é raso – cerca de 35 pés no ponto mais profundo – menos água se traduz rapidamente em recuo da costa.

A água que resta se estende por uma parte do norte de Utah, com rodovias em uma extremidade e terras remotas na outra. Um resort – há muito fechado – já atraiu banhistas que flutuavam como rolhas nas águas extremamente salgadas. As mesas de piquenique, que antes estavam a uma curta caminhada da costa, agora estão a 10 minutos a pé.

Robert Atkinson, 91 anos, lembra daquele resort e da sensação de leveza na água. Quando voltou este ano para sobrevoar o lago em um parapente motorizado, descobriu que tudo havia mudado.

“É muito mais superficial do que eu esperava”, disse ele.

As ondas foram substituídas por leitos secos e pedregosos que atingiram 750 milhas quadradas. Os ventos podem levantar poeira do leito seco do lago que contém arsênico natural, disse Kevin Perry, cientista atmosférico da Universidade de Utah.

Ele sopra por uma região que já possui um dos ar de inverno mais poluído do país devido às condições geográficas sazonais que prendem a poluição entre as montanhas.

Perry alerta sobre o que aconteceu no Lago Owens, na Califórnia, que foi bombeado para secar para alimentar a sedenta Los Angeles e criou uma bacia de poeira que custou milhões de dólares para ser reprimida. O Grande Lago Salgado é muito maior e está mais próximo de uma área povoada, disse Perry.

Felizmente, grande parte do leito do lago gigante de Utah tem uma crosta que torna mais difícil a poeira soprar. Perry está pesquisando quanto tempo durará a crosta protetora e quão perigoso o arsênico do solo pode ser para as pessoas.

Devido à sua alta salinidade, poucos animais conseguem sobreviver no Grande Lago Salgado. Como resultado, apenas formas de vida microscópicas e outros pequenos animais habitam as águas do lago.

Este ano está preparado para ser especialmente sombrio. Utah é um dos estados mais secos do país e a maior parte de sua água vem da neve. A camada de neve estava abaixo do normal no inverno passado e o solo estava seco, o que significa que grande parte da neve derretida que desceu pelas montanhas ficou encharcada no solo.

Na maioria dos anos, o Grande Lago Salgado ganha até 60 centímetros com o escoamento da primavera. Este ano, foram apenas 15 centímetros, disse Perry.

“Nunca tivemos um nível do lago em abril tão baixo como este ano”, disse ele.

O leito do lago mais exposto também significa que mais pessoas se aventuraram na crosta, incluindo veículos-fora de estrada que a danificam, disse a coordenadora do Grande Lago Salgado, Laura Vernon.

“Quanto mais a seca continuar, mais a crosta de sal será desgastada e mais poeira será transportada pelo ar, porque há menos camada protetora da crosta”, disse ela.

A poeira em turbilhão também pode acelerar o derretimento da neve de Utah, de acordo com uma pesquisa de McKenzie Skiles, hidrologista de neve da Universidade de Utah. Seu estudo mostrou que a poeira de uma tempestade tornou a neve tão mais escura que ela derreteu uma semana antes do esperado. Embora grande parte dessa poeira venha de outras fontes, a expansão do leito seco do lago levanta preocupações sobre mudanças na indústria de esqui de bilhões de{2}}dólares do estado.

“Ninguém quer esquiar na neve suja”, disse ela.

Embora as vastas águas do lago sejam salgadas demais para a maioria das criaturas, exceto a artêmia, para marinheiros como Marilyn Ross, é um paraíso tranquilo com panoramas de picos distantes.

“Você sai neste lago e é melhor do que ir a um psiquiatra, é realmente muito calmante”, disse ela.

Mas este ano, o pequeno barco vermelho chamado Promíscuo, no qual ela e o marido navegam há mais de 20 anos, foi içado da água com um enorme guindaste no início da temporada. Esperava-se que níveis-recordes baixos do lago deixassem os barcos presos na lama em vez de deslizarem sobre as ondas. A maré baixa manteve a outra marina principal fechada durante anos.

O Grande Lago Salgado viu o nível da água cair 3,3 metros na última década. Esta marina, no extremo norte da Ilha Antelope, tornou-se inacessível há cerca de uma década

“Algumas pessoas acham que nunca conseguiremos voltar”, disse Ross.

A artémia sustenta uma indústria de alimentos para peixes de US$ 57 milhões em Utah, mas nos próximos anos, menos água poderá tornar a salinidade muito grande para que até mesmo essas pequenas criaturas sobrevivam.

“Estamos realmente chegando a um momento crítico para o Grande Lago Salgado”, disse Jaimi Butler, coordenador do Instituto do Grande Lago Salgado no Westminster College, em Salt Lake City.

Ela estuda o pelicano branco americano, uma das maiores aves da América do Norte.

grande lago salgado em 2021

Eles migram para a Ilha Gunnison, um posto avançado remoto no lago onde até 20% da população da ave nidifica, com pássaros machos e fêmeas cooperando para que um deles observe os ovos o tempo todo.

“Mamãe vai pescar e papai fica no ninho”, disse Butler.

Mas a queda do nível do lago expôs uma ponte de terra para a ilha, permitindo que raposas e coiotes se cruzassem e caçassem roedores e outros alimentos. A atividade assusta os pássaros tímidos, acostumados a um local tranquilo para criar seus filhotes, que fogem dos ninhos, deixando os ovos e filhotes para serem comidos pelas gaivotas.

Os pelicanos não são os únicos pássaros que dependem do lago. É uma parada para muitas espécies se alimentarem em sua jornada para o sul.

Um estudo da Universidade Estadual de Utah diz que, para manter os níveis dos lagos, o desvio de água dos rios que nele deságuam teria que diminuir em 30%. Mas para o estado com a população-de crescimento mais rápido do país, resolver o problema exigirá uma grande mudança na forma como a água é alocada e na percepção do lago, que tem um odor forte em alguns locais causado por águas residuais tratadas e é o lar de milhares de milhões de moscas de salmoura.

“Muitas pessoas acreditam que cada gota que vai para o Grande Lago Salgado é desperdiçada”, disse Perry. "Essa é a perspectiva que estou tentando mudar. O lago também tem necessidades. E elas não estão sendo atendidas."

Esta história foi relatada pela Associated Press.